El semáforo se reinventa: de la explosión de gas a la cuarta luz que hablará con los coches autónomos

El semáforo, ese guardián silencioso que ordena el caos de las intersecciones urbanas, tiene una historia más explosiva y fascinante de lo que la mayoría imagina. Su origen se remonta al Londres de 1868, cuando el ingeniero ferroviario John Peake Knight instaló el primer dispositivo en las cercanías del Palacio de Westminster .

Aquel pionero, sin embargo, distaba mucho de ser el aparato eléctrico que conocemos hoy. Era un sistema manual de brazos giratorios que, para su funcionamiento nocturno, utilizaba lámparas de gas de color rojo y verde. La experiencia duró apenas un mes: el 2 de enero de 1869, el artefacto explotó, hiriendo de gravedad al policía que lo operaba, lo que obligó a

abandonar la idea temporalmente .

No fue hasta el auge del automóvil, particularmente con la masificación del Ford Modelo T en Estados Unidos, cuando la necesidad de regular el tráfico se volvió imperiosa.

En 1912, el oficial de policía Lester Wire instaló en Salt Lake City un prototipo con luces eléctricas rojas y verdes, aunque aún manual. El gran salto cualitativo llegó en 1920, de la mano de otro policía, William Potts en Detroit, quien añadió la luz amarilla o ámbar para advertir sobre el inminente cambio de luz, creando así el patrón de tres colores.

Sin embargo, quien se llevó el crédito popular y la patente en 1923 fue Garrett Morgan, un inventor afroamericano que, tras presenciar un grave accidente, diseñó y patentó un sistema de tres posiciones que incluía una señal de «precaución», un invento que hoy salva innumerables vidas en cada cruce del mundo .

La información que brindan sus luces constituye un lenguaje universal y vital para la convivencia vial. La luz roja no intermitente es la orden más imperativa: prohíbe terminantemente el paso, obligando a los vehículos a detenerse antes de la línea de seguridad. La luz verde, por su parte, autoriza el avance con prioridad, aunque sin eximir al conductor de mantener la precaución. La luz amarilla o ámbar, en su forma fija, es una advertencia crucial que anuncia el cambio a rojo, indicando que los vehículos deben detenerse a menos que se encuentren tan cerca de la intersección que no puedan hacerlo con seguridad.

Existen además variantes, como la luz amarilla intermitente, que obliga a extremar la precaución y ceder el paso, o la roja intermitente, utilizada en pasos a nivel para una prohibición temporal. Para los peatones, las figuras de un peatón inmóvil (rojo) o en marcha (verde) cumplen la misma función, protegiendo su paso.

Cumplir lo que estas luces «pactan» no es una mera sugerencia, sino el pilar fundamental sobre el que se sostiene la seguridad de todos. Acatar las señales reduce significativamente el riesgo de colisiones, que suelen concentrarse en las intersecciones.

Al asignar turnos claros y predecibles, los semáforos transforman un potencial punto de conflicto en un espacio ordenado donde confluyen vehículos, peatones y ciclistas. Su importancia trasciende la mera fluidez; al evitar paradas y arranques innecesarios, contribuyen a disminuir el consumo de combustible y las emisiones contaminantes, y son una herramienta vital para dar prioridad a los servicios de emergencia en su labor.

Sin embargo, la evolución del semáforo no se ha detenido. En varias partes del mundo, y con la mirada puesta en Europa, se están adicionando nuevas luces y dispositivos con objetivos muy específicos. Por un lado, investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte proponen la incorporación de una cuarta luz de color blanco. Esta no estaría dirigida a los conductores humanos, sino a los vehículos autónomos, que podrían comunicarse con el semáforo para coordinar sus movimientos, optimizar el flujo del tráfico y reducir la congestión hasta en un 94% en escenarios de alta densidad.

Por otro lado, y de forma más tangible, varias ciudades europeas como las de Holanda, Bélgica y Alemania, así como localidades españolas como Elche o Sant Cugat, han instalado tiras de LED en el pavimento al borde de las aceras. Estas luces, sincronizadas con el semáforo convencional, buscan llamar la atención de los peatones que cruzan las calles con la mirada fija en sus teléfonos móviles, ofreciendo una segunda oportunidad para percibir la señal.

La aplicabilidad de estas innovaciones al resto de las ciudades urbanas, particularmente en Europa, es no solo probable sino que ya es una realidad incipiente. Las tiras de suelo LED son una solución de bajo costo y fácil implementación que se extiende rápidamente como respuesta a un problema conductual moderno y generalizado: la distracción por el móvil.

En cuanto a la cuarta luz blanca para vehículos autónomos, aunque su adopción masiva depende de una mayor penetración de esta tecnología y de la armonización de normativas, el viejo continente ya avanza en esa dirección. Ciudades en Alemania, Francia y España están probando semáforos inteligentes con sensores que se adaptan al flujo en tiempo real, reduciendo los atascos y las emisiones.

Estos sistemas «hablan» con los vehículos y sientan las bases para la futura integración de una señal específica para la conducción autónoma. Así, el semáforo, que nació con gas y explotó, se encamina a convertirse en un nodo de comunicación inalámbrica, demostrando que su capacidad para adaptarse a los tiempos es tan necesaria como lo fue la invención de la luz amarilla hace un siglo.