Die Ampel erfindet sich neu: Von der Gasexplosion zum vierten Licht, das mit autonomen Autos spricht

Die Ampel, dieser stille Wächter, der das Chaos städtischer Kreuzungen ordnet, hat eine explosivere und faszinierendere Geschichte, als die meisten sich vorstellen. Ihr Ursprung geht auf das London des Jahres 1868 zurück, als der Eisenbahningenieur John Peake Knight das erste Gerät in der Nähe des Palace of Westminster installierte. Dieser Pionier war jedoch weit von dem elektrischen Apparat entfernt, den wir heute kennen. Es war ein manuelles System mit rotierenden Armen, das für den nächtlichen Betrieb rote und grüne Gaslampen verwendete. Der Versuch dauerte kaum einen Monat: Am 2. Januar 1869 explodierte das Gerät und verletzte den bedienenden Polizisten schwer, was dazu führte, dass die Idee vorübergehend aufgegeben werden musste.

Erst mit dem Aufkommen des Automobils, insbesondere mit der Massenverbreitung des Ford Model T in den Vereinigten Staaten, wurde die Notwendigkeit, den Verkehr zu regeln, zwingend erforderlich. Im Jahr 1912 installierte der Polizeibeamte Lester Wire in Salt Lake City einen Prototyp mit roten und grünen elektrischen Lichtern, der jedoch noch manuell bedient wurde. Der große qualitative Sprung gelang 1920 durch einen anderen Polizisten, William Potts in Detroit, der das gelbe oder bernsteinfarbene Licht hinzufügte, um vor dem bevorstehenden Wechsel der Lichtfarbe zu warnen, und so das Drei-Farben-Muster schuf. Derjenige jedoch, der 1923 die öffentliche Anerkennung und das Patent erhielt, war Garrett Morgan, ein afroamerikanischer Erfinder, der nach der Beobachtung eines schweren Unfalls ein Drei-Positionen-System entwarf und patentieren ließ, das ein „Vorsicht“-Signal beinhaltete – eine Erfindung, die heute an jeder Kreuzung der Welt unzählige Leben rettet.

Die Informationen, die ihre Lichter liefern, bilden eine universelle und lebenswichtige Sprache für das Miteinander im Straßenverkehr. Das nicht blinkende rote Licht ist der zwingendste Befehl: Es verbietet strikt die Durchfahrt und zwingt Fahrzeuge, vor der Sicherheitslinie anzuhalten. Das grüne Licht wiederum erlaubt die Vorfahrt, befreit den Fahrer jedoch nicht von der Pflicht, weiterhin vorsichtig zu sein. Das gelbe oder bernsteinfarbene Licht in seiner festen Form ist eine entscheidende Warnung, die den Wechsel auf Rot ankündigt und anzeigt, dass Fahrzeuge anhalten müssen, es sei denn, sie sind der Kreuzung bereits so nahe, dass sie nicht mehr sicher anhalten können. Es gibt auch Varianten, wie das gelbe Blinklicht, das zu äußerster Vorsicht und zum Gewähren von Vorfahrt verpflichtet, oder das rote Blinklicht, das an Bahnübergängen für ein temporäres Verbot verwendet wird. Für Fußgänger erfüllen die Symbole eines stehenden (rot) oder gehenden (grün) Fußgängers die gleiche Funktion und schützen deren Überweg.

Dem zu entsprechen, was diese Lichter „vereinbaren“, ist kein bloßer Vorschlag, sondern die grundlegende Säule, auf der die Sicherheit aller beruht. Das Befolgen der Signale reduziert erheblich das Risiko von Kollisionen, die sich meist an Kreuzungen konzentrieren. Indem sie klare und vorhersehbare Phasen zuweisen, verwandeln Ampeln einen potenziellen Konfliktpunkt in einen geordneten Raum, in dem Fahrzeuge, Fußgänger und Radfahrer aufeinandertreffen. Ihre Bedeutung geht über die bloße Verkehrsflussoptimierung hinaus; indem sie unnötige Stopps und Anfahrvorgänge vermeiden, tragen sie zur Senkung des Kraftstoffverbrauchs und der Schadstoffemissionen bei und sind ein lebenswichtiges Instrument, um Einsatzfahrzeugen bei ihrer Arbeit Vorrang zu gewähren.

Die Entwicklung der Ampel ist jedoch nicht stehen geblieben. In verschiedenen Teilen der Welt, mit Blick auf Europa, werden neue Lichter und Vorrichtungen mit sehr spezifischen Zielen hinzugefügt. Einerseits schlagen Forscher der North Carolina State University die Einführung eines vierten, weißen Lichts vor. Dieses wäre nicht an menschliche Fahrer gerichtet, sondern an autonome Fahrzeuge, die mit der Ampel kommunizieren könnten, um ihre Bewegungen zu koordinieren, den Verkehrsfluss zu optimieren und Staus in Szenarien mit hoher Dichte um bis zu 94% zu reduzieren. Andererseits und greifbarer haben mehrere europäische Städte wie jene in den Niederlanden, Belgien und Deutschland sowie spanische Orte wie Elche oder Sant Cugat LED-Streifen auf dem Gehsteigrand installiert. Diese Lichter, synchronisiert mit der herkömmlichen Ampel, sollen die Aufmerksamkeit von Fußgängern erregen, die mit auf ihr Handy gerichtetem Blick die Straße überqueren, und ihnen eine zweite Chance bieten, das Signal wahrzunehmen.

Die Anwendbarkeit dieser Innovationen auf die übrigen Städte, insbesondere in Europa, ist nicht nur wahrscheinlich, sondern bereits eine beginnende Realität. Die LED-Bodenstreifen sind eine kostengünstige und einfach zu implementierende Lösung, die sich als Reaktion auf ein modernes und weit verbreitetes Verhaltensproblem schnell ausbreitet: die Ablenkung durch das Handy. Was das vierte weiße Licht für autonome Fahrzeuge betrifft, so hängt seine massenhafte Einführung zwar von einer stärkeren Verbreitung dieser Technologie und der Harmonisierung von Vorschriften ab, aber der alte Kontinent bewegt sich bereits in diese Richtung. Städte in Deutschland, Frankreich und Spanien testen intelligente Ampeln mit Sensoren, die sich in Echtzeit an den Verkehrsfluss anpassen und so Staus und Emissionen reduzieren. Diese Systeme „sprechen“ mit Fahrzeugen und legen den Grundstein für die zukünftige Integration eines spezifischen Signals für das autonome Fahren. So entwickelt sich die Ampel, die mit Gas geboren wurde und explodierte, zu einem Knotenpunkt für drahtlose Kommunikation und beweist, dass ihre Fähigkeit, sich den Zeiten anzupassen, ebenso notwendig ist wie die Erfindung des gelben Lichts vor einem Jahrhundert.