L’Ascesa delle Batterie al Sodio, una Rivoluzione nell’Elettrificazione

Da anni, il litio è stato il re indiscusso della mobilità elettrica, ma il suo regno mostra crepe: costi volatili, dipendenza geopolitica e una notevole perdita di efficienza nei climi freddi. In questo scenario, emerge una tecnologia antica ma rinnovata come la grande promessa democratizzante: le batterie a ioni di sodio.

Derivate da un elemento comune come il sale da cucina, queste celle non sono una mera curiosità da laboratorio, ma un’alternativa industriale che sta guadagnando terreno con la forza di una strategia nazionale ben definita, in particolare in Cina.

L’origine di questa tecnologia risale a ricerche parallele a quelle del litio, ma la sua minore densità energetica iniziale l’ha relegata in secondo piano per anni. Tuttavia, la crescente pressione sulle catene di approvvigionamento del litio e la necessità di soluzioni più resilienti ed economiche ne hanno stimolato la rinascita. Il sodio, disponibile in modo quasi illimitato negli oceani e nei minerali terrestri, offre la possibilità di una base chimica più stabile ed economica, liberando l’industria dalla tirannia dei prezzi fluttuanti e dalla concentrazione dell’estrazione in pochi paesi.

Le qualità che contraddistinguono queste batterie sono proprio quelle che affrontano i punti deboli del litio. Le loro prestazioni superiori a basse temperature sono forse le più sorprendenti. Mentre le batterie al litio convenzionali possono perdere fino al 40% della loro capacità in climi gelidi, quelle al sodio mantengono una erogazione di energia stabile anche sotto i -20°C, un progresso cruciale per l’adozione globale dei veicoli elettrici. Inoltre, presentano una maggiore sicurezza intrinseca, con un minor rischio di incendio o formazione di dendriti, e possono essere trasportate completamente scariche, semplificando la logistica.

I benefici economici e strategici sono altrettanto convincenti. Il basso costo del sodio promette di ridurre significativamente il prezzo dei veicoli elettrici di ingresso e di media gamma, così come dei sistemi di accumulo stazionario per le energie rinnovabili. Ciò non solo democratizza l’accesso alla tecnologia, ma permette a paesi senza riserve di litio di sviluppare un’industria autonoma di accumulo di energia. La tecnologia agisce, quindi, come un stabilizzatore del mercato e un abilitatore della sovranità tecnologica.

Tuttavia, il percorso non è privo di ostacoli. La barriera principale è la loro densità energetica ancora inferiore rispetto alle migliori batterie al litio, il che ne limita l’uso nei veicoli di alta gamma che richiedono autonomie estreme. Questo fatto definisce la loro nicchia: la mobilità urbana, i veicoli leggeri, l’accumulo in rete e le applicazioni dove il costo, la sicurezza e le prestazioni in climi estremi prevalgono sull’autonomia massima. È una tecnologia complementare, non sostitutiva, che cerca di coprire uno spazio massiccio e non servito.

Il futuro che le batterie al sodio prospettano è quello di una elettrificazione più diversificata e adattabile. Offrendo una soluzione robusta per i climi freddi e a basso costo, possono accelerare la transizione nelle regioni dove il litio presenta limitazioni pratiche o economiche. Il loro sviluppo sta costringendo l’industria a pensare oltre una singola chimica dominante, verso un ecosistema di soluzioni in cui ogni tecnologia copra le esigenze per cui è più efficiente.

La Cina ha trasformato la promessa tecnica in realtà commerciale a una velocità senza precedenti. Dal 2023, il paese non solo sperimenta, ma produce e vende veicoli con batterie al sodio. La pietra miliare chiave è stato il lancio nell’aprile di quell’anno della BYD Seagull, la prima auto elettrica di serie al mondo equipaggiata con questa tecnologia, destinata al mercato urbano low-cost. La batteria è fornita da HiNa Battery, una spin-off dell’Accademia Cinese delle Scienze, evidenziando la collaborazione pubblico-privata. Colossi come CATL stanno investendo miliardi e installando linee di produzione di massa, con test rigorosi nelle fredde regioni del nord per dimostrarne la superiorità in inverno. Con un forte supporto statale attraverso sussidi e piani industriali, la Cina ha costruito un ecosistema completo, dai materiali al prodotto finale, posizionandosi come leader globale e principale laboratorio di questa rivoluzione basata sul sodio.